Один из старейших театров России. Долгое время в репертуаре господствовали мещанская драма, легкие комедии и водевили. Примечательно, однако, что уже в 1838 в Тамбове были сыграны "Горе от ума" и "Ревизор", - несмотря на то, что комедия А.С.Грибоедова была запрещена к представлению в провинции

Здесь впервые вышел на сцену В.А.Гиляровский, известный актер, журналист, писатель, заканчивал свою карьеру знаменитый провинциальный трагик Н.Х.Рыбаков. В 1937 театр стал стационарным и получил статус областного. Возглавил его Л.М.Эльстон.